De gezaghebbende Zweedse psycholoog en psychiater Heinz Leymann definieert pesten, er is sprake van pesten als iemand:

• doelwit wordt van anderen;
• systematisch wordt geïntimideerd, aangevallen, sociaal geïsoleerd of vernederende taken moet verrichten
• de gepeste persoon in een mindere positie wordt gedrukt en moeite heeft zichzelf te verdedigen
• pestgedrag zich herhaaldelijk voordoet (minstens eenmaal per week)
• gedurende langere tijd (bijvoorbeeld ten minste zes maanden)

Er is géén sprake van pesten als de gebeurtenis op zichzelf staat, en ook niet als twee gelijkwaardige partijen met elkaar in conflict zijn.

In de toelichting op de Arbowet staat de volgende omschrijving:

“Onder pesten wordt verstaan alle vormen van intimiderend gedrag met een structureel karakter, van een of meerdere werknemers (collega’s, leidinggevenden) gericht tegen een werknemer of een groep van werknemers die zich niet kan of kunnen verdedigen tegen dit gedrag. Een belangrijk element aangaande pesten op het werk is de herhaling van die gedraging in de tijd. Het gaat bij pesten dus niet om een eenmalige gedraging. Dit gedrag uit zich op verschillende manieren maar in het bijzonder door woorden, gebaren, handelingen of bedreigingen.”

Deze omschrijving geeft aan wat pesten kan inhouden. Onder pesten kan nog veel meer vallen dan zoals hiervoor omschreven. Of er sprake is van pesten, hangt af van de situatie. (Bron: FNV Arbokaart)